Definition: Was bedeutet Altruismus?
Altruismus (lateinisch: „alter“ = der andere) bedeutet Uneigennützigkeit und Selbstlosigkeit zum Wohle anderer – ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Er reicht von kleinen Gefälligkeiten bis zur Selbstaufopferung. Wer altruistisch ist, investiert Zeit, Geld oder Energie, um anderen zu helfen, und nimmt dafür persönliche Nachteile in Kauf. Der Begriff wurde im 19. Jahrhundert vom französischen Philosophen Auguste Comte geprägt. Synonyme sind Uneigennützigkeit, Selbstlosigkeit, Nächstenliebe und Aufopferungsbereitschaft.
Das Gegenteil von Altruismus ist Egoismus bzw. Selbstsucht.
Altruismus Beispiele aus dem Alltag
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Elternliebe
Liebende Eltern zeigen Altruismus in Reinform. Sie tun alles für ihre Kinder und stellen deren Wohl oft über die eigenen Bedürfnisse. Wenn Familien arm sind, sparen sich Eltern manchmal das Essen vom Mund ab, damit ihre Kinder nicht hungern müssen.
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Zivilcourage
Ein Mensch wird auf offener Straße bedroht. Ein Passant greift ein, ruft die Polizei und riskiert dabei seine eigene Sicherheit. Er handelt altruistisch, weil ein anderer Mensch Hilfe benötigt.
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Ärzte ohne Grenzen
Mitarbeiter der Hilfsorganisation versorgen Menschen in Krisen- und Kriegsgebieten. Viele setzen sich dabei erheblichen Belastungen und Gefahren aus, um Kranken und Verletzten zu helfen.
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Organspende
Ein Mensch spendet eine Niere an einen unbekannten Empfänger. Er nimmt eine Operation und gesundheitliche Risiken in Kauf, um einem anderen das Leben zu retten.
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Ehrenamt
Freiwillige engagieren sich bei der Tafel, im Hospiz oder nach Naturkatastrophen wie im Ahrtal. Sie investieren Freizeit und Arbeitskraft, ohne dafür bezahlt zu werden.
Auch kleine Dinge gehören dazu: Sie helfen einem älteren Nachbarn beim Einkaufen oder unterstützen Kollegen, obwohl Sie selbst viel zu tun haben. Solche Handlungen sind altruistisch, wenn sie aus echter Anteilnahme geschehen und keine Gegenleistung erwarten.
Welche Formen von Altruismus gibt es?
Psychologie, Philosophie und Biologie unterscheiden verschiedene Formen von Altruismus, die sich vor allem in ihrer Motivation und ihrem Nutzen unterscheiden:
Form |
Bedeutung und Beispiel |
| Echter Altruismus | Uneigennützige Hilfe aus Mitgefühl und Anteilnahme, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Der Helfende nimmt dafür sogar persönliche Nachteile in Kauf. Beispiel: Ein Mensch spendet anonym eine Niere an einen Unbekannten, um dessen Leben zu retten. |
| Reziproker Altruismus | Gegenseitige Unterstützung nach dem Prinzip „Ich helfe dir heute, du hilfst mir morgen“. Der Helfende nimmt zunächst eigene Kosten in Kauf, profitiert aber möglicherweise später selbst. Der Evolutionsbiologe Robert Trivers beschrieb dieses Prinzip 1971. Beispiel: Zwei Kollegen unterstützen sich bei Engpässen und verlassen sich darauf, dass der andere bei Bedarf ebenfalls einspringt. |
| Verwandten-Altruismus | Selbstloses Verhalten gegenüber genetisch verwandten Lebewesen. In der Evolutionsbiologie erklärt die Verwandtenselektion, warum sich solche Verhaltensweisen trotz eigener Nachteile entwickeln: Sie fördern den Fortpflanzungserfolg gemeinsamer Gene. Beispiel: Tiere warnen ihre Verwandten vor Fressfeinden und setzen sich dabei selbst einer Gefahr aus. |
| Parochialer Altruismus | Aufopferungsbereitschaft zugunsten der eigenen Gruppe, etwa der Familie, Gemeinschaft oder Nation. Die starke Solidarität nach innen geht dabei mit Abgrenzung oder Feindseligkeit gegenüber Außenstehenden einher. Beispiel: Jemand nimmt persönliche Nachteile in Kauf, um die eigene Gruppe in einem Konflikt gegen eine andere zu unterstützen. |
| Effektiver Altruismus | Philosophische und soziale Bewegung, die mit wissenschaftlichen Erkenntnissen und rationalen Überlegungen möglichst viel Gutes bewirken möchte. Zu ihren bekannten Vertretern gehört Peter Singer. Beispiel: Spender vergleichen Hilfsorganisationen anhand ihrer nachweisbaren Wirkung, um mit ihrem Geld möglichst vielen Menschen zu helfen. Kritiker bemängeln, dass sich menschliches Leid und der Wert verschiedener Hilfsmaßnahmen nicht immer zuverlässig messen und vergleichen lassen. |
Altruismus in der Biologie: Beispiele aus der Tierwelt
In der Biologie gilt ein Verhalten als altruistisch, wenn es anderen Lebewesen einen Fortpflanzungsvorteil verschafft, während der Helfende selbst Nachteile in Kauf nimmt. Ob Tiere dabei bewusst selbstlos handeln, spielt für diese Definition keine Rolle. Typische Beispiele für altruistisches Verhalten in der Tierwelt sind:
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Schimpansen
Forscher um Christophe Boesch dokumentierten 18 Fälle, in denen Schimpansen verwaiste Jungtiere adoptierten – teils ohne enge Verwandtschaft. Die Tiere investierten über Jahre Zeit und Energie in deren Versorgung.
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Bienen
Honigbienen verteidigen ihren Stock gegen Angreifer. Stechen Arbeiterinnen ein Säugetier, bleibt ihr Stachel häufig stecken und sie sterben an den Verletzungen. Sie opfern sich damit zum Schutz der Kolonie. Evolutionsbiologisch lässt sich dieses Verhalten durch Verwandtenselektion erklären.
Verwandtenselektion und gegenseitige Unterstützung erklären überdies, warum sich altruistisches Verhalten trotz eigener Nachteile im Verlauf der Evolution entwickeln konnte.
Psychologie: Warum sind Menschen altruistisch?
Hinter echtem Altruismus stecken unterschiedliche Motive. Häufig helfen Menschen aus Liebe, Zuneigung oder dem Wunsch nach Gerechtigkeit. Sie empfinden Mitleid und Mitgefühl und stehen anderen bei, weil sie deren Leid lindern möchten. Auch religiöse Überzeugungen und das Gebot der Nächstenliebe spielen hierbei oft eine Rolle: Für manche Menschen gehört selbstloses Handeln zu ihren persönlichen Werten oder ist Teil ihres Lebenssinns. Andere erleben Freude daran, gebraucht zu werden und etwas Sinnvolles zu bewirken.
Der Sozialpsychologe Daniel Batson entwickelte dazu die sogenannte Empathie-Altruismus-Hypothese: Danach kann empathische Anteilnahme echte altruistische Motivation auslösen. Wir helfen, weil uns das Wohlergehen des anderen wichtig ist. Gleichzeitig kennt die Psychologie auch eigennützige Motive, etwa den Wunsch nach Anerkennung oder die Vermeidung von Schuldgefühlen.
Ist Altruismus angeboren?
Die Bereitschaft zu altruistischem Verhalten wird sowohl durch biologische Voraussetzungen als auch durch Erziehung und Erfahrungen begünstigt. Ein „Altruismus-Gen“ gibt es aber nicht. Wichtiger ist, dass Kinder früh lernen, wie wichtig gegenseitige Unterstützung ist. Wenn Eltern trösten, helfen und Rücksicht nehmen, erleben Kinder prosoziales Verhalten als selbstverständlichen Teil des Zusammenlebens.
Wann verhalten sich Menschen altruistisch?
Ob jemand hilft, hängt stark von der Situation und der Beziehung zu dem anderen ab. Menschen reagieren zum Beispiel eher auf Hilferufe, wenn sie sich persönlich angesprochen fühlen, die Notlage erkennen und wissen, was sie tun können. Die Forschung hierzu zeigt mehrere Einflüsse:
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Persönliche Beziehung
Wir helfen Freunden, Familienmitgliedern und vertrauten Personen bereitwilliger als völlig Fremden (siehe: Trolley-Dilemma). Auch ein persönliches Schicksal weckt mehr Anteilnahme als eine anonyme Statistik.
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Beobachtung durch andere
Menschen orientieren sich an sozialen Erwartungen. Schon das Gefühl, beobachtet zu werden, steigert die Bereitschaft, zu helfen oder zu spenden. Forscher sprechen hierbei vom Watching-Eye-Effekt.
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Positive Erfahrungen
Wer selbst Hilfe erfahren hat, ist eher bereit, diese Erfahrung weiterzugeben. Gute Taten fördern also Kultur gegenseitiger Unterstützung.
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Gefühl der Zuständigkeit
Wer sich verantwortlich fühlt und weiß, wie er helfen kann, greift eher ein. Unsicherheit und fehlende Kenntnisse halten Menschen dagegen häufig zurück.
Umgekehrt verringern Zeitdruck, Überforderung und Ablenkung die Hilfsbereitschaft. Ein Experiment zum „barmherzigen Samariter“ zeigte beispielsweise, dass selbst hilfsbereite Menschen unter Zeitdruck seltener anhielten, um einer hilfsbedürftigen Person zu helfen.
Achtung, Zuschauereffekt!
Bei einer Notsituation verlassen sich viele Menschen darauf, dass jemand anderes eingreift. Dieses Phänomen heißt Bystander-Effekt: Je mehr potenzielle Helfer anwesend sind, desto stärker verteilt sich das Gefühlt der Verantwortung. Sprechen Sie deshalb im Notfall eine Person immer direkt an: „Sie mit der blauen Jacke, rufen Sie bitte die 112!“ Eine klare Aufforderung hilft, den Bystander-Effekt zu überwinden.
Wie viel Egoismus steckt im Altruismus?
Zwar gibt es den echten, selbstlosen Altruismus. Viele Wissenschaftler diskutieren aber, ob hinter Hilfeleistungen nicht doch häufig Eigennutz steckt. Schließlich fühlen wir uns hinterher besser, wenn wir anderen helfen. Forscher nennen dieses angenehme Gefühl „Warm Glow“ – das warme Gefühl, das Menschen bei einer guten Tat durchströmt.
Aber macht uns das schon zu Egoisten? Nicht unbedingt. Ein positiver Nebeneffekt beweist noch keine eigennützige Absicht. Wer einem verletzten Menschen hilft, handelt nicht deshalb egoistisch, weil er anschließend erleichtert oder stolz ist. Umgekehrt verfolgen Menschen bei guten Taten gelegentlich auch verdeckte Interessen:
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Soziale Anerkennung
Wer großzügig teilt oder sich engagiert, gewinnt häufig Respekt und Anerkennung. Manche gute Tat dient deshalb auch dem eigenen Ansehen.
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Gesteigerter Selbstwert
Anderen helfen zu können, vermittelt ein Gefühl von Selbstwirksamkeit. Betroffene erleben, dass sie gebraucht werden. Das wertet sie auf.
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Schutz vor negativen Folgen
Wer anderen nicht hilft, riskiert Kritik oder soziale Ablehnung. In bestimmten Notsituationen besteht sogar eine gesetzliche Pflicht zur Hilfeleistung. Altruistisches Verhalten hilft damit einem selbst.
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Erwartung einer Gegenleistung
Das Gegenseitigkeitsprinzip prägt viele Beziehungen. Wer heute hilft, hofft möglicherweise darauf, später ebenfalls Unterstützung zu erhalten. Ganz selbstlos ist das natürlich nicht mehr.
Von außen lässt sich die wahre Motivation selten zweifelsfrei beurteilen. Eine öffentliche Spende ist nicht zwangsläufig egoistisch, eine anonyme Spende nicht immer vollkommen selbstlos. Auch mehrere Motive können gleichzeitig eine Rolle spielen.
Was sind Altruismus Vorteile?
Gute Taten stärken Beziehungen, fördern Vertrauen und vermitteln das Gefühl, etwas Sinnvolles zu tun. Wissenschaftliche Untersuchungen finden gleich mehrere Vorteile für altruistisches Verhalten:
Bereich |
Vorteile |
| Psychologisch | Mehr Freude, Lebenszufriedenheit, Selbstwertgefühl und Selbstwirksamkeit. |
| Sozial | Stärkere Beziehungen, mehr Zusammenhalt und gegenseitige Unterstützung. |
| Beruflich | Mehr Teamgeist, Vertrauen und ein kooperatives Arbeitsklima. |
| Gesundheitlich | Weniger Stress und besseres Wohlbefinden; Studien zeigen Effekte auf geringere Schmerzwahrnehmung. |
Was sind Altruismus Nachteile?
Altruismus ist ehrenwert, moralisch und ethisch – Selbstlosigkeit hat für Altruisten aber auch Nachteile. Wer sich ständig für andere aufopfert, gerät leicht an eigene Grenzen. Besonders Menschen mit einem ausgeprägten Helfersyndrom fühlen sich für die Probleme anderer verantwortlich und vernachlässigen darüber ihre eigenen Bedürfnisse. Fachleute sprechen hierbei vom pathologischen Altruismus – also einem Verhaltensmuster, bei dem Fürsorge in Selbstschädigung, Abhängigkeit oder übermäßige Einmischung umschlägt.
Typische Warnsignale sind:
- Sie helfen, obwohl Sie selbst erschöpft oder krank sind.
- Sie fühlen sich schuldig, sobald Sie eine Bitte ablehnen.
- Andere nutzen Ihre Hilfsbereitschaft regelmäßig aus.
- Sie übernehmen Verantwortung für Probleme, die andere selbst lösen sollten.
- Ihre eigenen Beziehungen und Bedürfnisse bleiben auf der Strecke.
Gesunder Altruismus braucht Grenzen. Sie dürfen freundlich Nein sagen und auf Ihre eigene Gesundheit achten. Wer seine Kräfte einteilt, bleibt langfristig hilfsbereit und -fähig. Selbstlosigkeit verlangt keine Selbstaufgabe!
Lässt sich altruistisches Verhalten fördern?
Altruismus ist keine unveränderliche Eigenschaft. Erfahrungen und positive Vorbilder prägen unsere Hilfsbereitschaft. Vor allem Empathie und Mitgefühl lassen sich gezielt trainieren. Das bestätigt eine Studie von Anne Böckler: Nach einem mehrmonatigen Mitgefühlstraining verhielten sich die Teilnehmer prompt altruistischer als zuvor.
Auch im Alltag lässt sich Selbstlosigkeit üben: Hören Sie anderen aufmerksam zu, helfen Sie ohne Erwartung einer Gegenleistung oder übernehmen Sie ein Ehrenamt. Oft genügt schon eine kleine Geste, um für einen anderen Menschen einen großen Unterschied zu machen.
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